WhatsApp-oprichter Jan Koum heeft gereageerd op de ophef die is ontstaan rond de nieuwe privacyvoorwaarden van het bedrijf. WhatsApp deelt sinds kort onder meer telefoonnummers van gebruikers met moederbedrijf Facebook, dat de chatapp in 2014 kocht voor 22 miljard dollar.
WhatsApp wil zo de deur openzetten voor bedrijven, zodat die de chatdienst gaan gebruiken om met klanten te communiceren. Op die manier wil WhatsApp geld verdienen.
“Wij willen zo weinig mogelijk weten van onze gebruikers”, zei Koum dinsdag bij de technologieconferentie van The Wall Street Journal. Hij benadrukte dat WhatsApp-gesprekken ‘end-to-end’ versleuteld zijn, waarbij alleen de verzender en ontvanger de inhoud kunnen lezen.
In tegenstelling tot Facebook beschikt WhatsApp niet over een schat aan informatie over gebruikers, aldus Koum. Een naam, e-mailadres, geboortedatum of adres hoef je niet op te geven om de chatdienst te gebruiken. Het telefoonnummer van WhatsApp-gebruikers is wel bekend bij de dienst.
Storm van kritiek
Toch kwam het plan om accountgegevens te delen met Facebook het bedrijf op veel kritiek te staan. Zo eiste de Duitse privacywaakhond DPA dat er onmiddellijk een einde aan komt, omdat er niet expliciet toestemming is gevraagd aan gebruikers. Dat is strijdig met de Duitse privacywetgeving. Facebook is in beroep gegaan tegen de beslissing.
Oprichter Koum heeft zich altijd sterk gemaakt voor privacy. Het belang van privé kunnen communiceren drong tot hem door in de jaren tachtig, toen hij opgroeide in Oekraïne, dat destijds onderdeel was van de Sovjet-Unie.
"Eén van de sterkste herinneringen die ik uit die tijd heb, is mijn moeder die over de telefoon zegt: 'Dit is geen privé telefoongesprek. Ik zal het je in persoon vertellen.' Het feit dat je niet vrij kon communiceren zonder de angst dat je gesprek werd afgeluisterd door de KGB heeft er mede voor gezorgd dat ik als tiener naar de Verenigde Staten verhuisde."
Dit schreef Koum twee jaar geleden na de overname door Facebook. Hij wilde een aantal zaken rechtzetten, omdat er geruchten waren dat Faecbook toegang zou krijgen tot WhatsApp-data. "Het respect voor privacy zit in ons DNA", aldus Koum destijds. "Wanneer de samenwerking met Facebook had betekend dat we onze waarden zouden moeten wijzigen, dan waren we de samenwerking niet aangegaan."
Schakel tussen consumenten en bedrijven
In augustus paste WhatsApp de voorwaarden en het privacybeleid toch aan, voor het eerst in vier jaar. Facebook krijgt toegang tot onder meer de 06-nummers om betere vriendsuggesties te doen en gerichtere advertenties te tonen. Ook gaat de chatdienst de database beter integreren met die van andere Facebook-diensten om zo effectiever spam te bestrijden.
"We proberen erg behoedzaam te zijn zodat gebruikers tevreden zijn over de veranderingen", aldus Koum op het podium van de techconferentie.
De bedoeling is dat bedrijven straks berichten kunnen sturen aan gebruikers. Zo kunnen banken in de toekomst een foute overboeking of verdachte transactie doorgeven via WhatsApp. En luchtvaartmaatschappijen kunnen een seintje geven bij een vertraagde vlucht. KLM doet zoiets al met Facebook Messenger: klanten kunnen inchecken of informatie aanvragen via het chatvenster.
In 2017 wil WhatsApp de functionaliteiten voor bedrijven uitrollen. Er komen waarschijnlijk verschillende tarieven voor grootzakelijke klanten en het mkb.
Op Whatsapp zelf komen geen advertentiebanners, verzekert de berichtendienst. Bedrijven kunnen wel aanbiedingen doen aan consumenten, maar alleen als ze daar vooraf toestemming voor geven. Dat riekt naar reclame, al zegt WhatsApp te waken voor een spam-achtige ervaring. Koum: "We hebben een bloedhekel aan spam."